Celiaquía e hígado: transaminasas altas sin explicación

Hay personas a las que la celiaquía las encuentra por un análisis de sangre de rutina que no tiene nada que ver, en apariencia, con el intestino: un chequeo laboral, un control prequirúrgico, un pedido de rutina del médico de cabecera. Y en ese análisis aparece, una y otra vez, lo mismo: transaminasas (GOT/AST y GPT/ALT) levemente elevadas, sin ninguna explicación clara.

Esta nota explica por qué la celiaquía puede afectar el hígado sin dar ningún síntoma digestivo, qué tan frecuente es esta asociación, cuándo unas transaminasas altas deberían hacerte pensar en celiaquía, y qué pasa con el hígado cuando empezás la dieta sin gluten.

Cuando el hígado es la primera pista

No hace falta tener diarrea, distensión ni dolor abdominal para que la celiaquía esté activa. En una proporción importante de personas, el único signo visible en los análisis es una elevación leve a moderada de las transaminasas, detectada casi siempre de casualidad. Es un patrón parecido al que ya vimos con la anemia ferropénica: la celiaquía puede manifestarse fuera del intestino, y el laboratorio de rutina termina siendo la puerta de entrada al diagnóstico.

De hecho, la relación funciona en las dos direcciones: la celiaquía puede elevar las transaminasas, y las transaminasas elevadas sin causa clara pueden esconder una celiaquía todavía no diagnosticada.

Qué tan frecuente es esta asociación

Los números, otra vez, hay que darlos con rangos honestos porque varían según la población y el momento del estudio:

• Transaminasas altas en celíacos: el metaanálisis de Jena et al. (Journal of Gastroenterology and Hepatology, 2023) encontró una prevalencia agrupada del 21,4%, prácticamente igual en adultos (21,2%) que en niños (21,5%). El metaanálisis anterior de Sainsbury, Sanders y Ford (Aliment Pharmacol Ther, 2011) había reportado una prevalencia agrupada del 27% (IC95%: 13-44%) al momento del diagnóstico de celiaquía, con series individuales que van de 15% a 61%.
• Cuál es la causa más común: entre los celíacos que tienen alguna alteración hepática, la causa más frecuente —casi la mitad de los casos, según Jena et al.— es la llamada hepatitis celíaca: una inflamación hepática leve producida directamente por la enfermedad activa, sin otra causa de fondo. El resto se reparte entre hígado graso, enfermedad hepática autoinmune y otras causas.
• Celiaquía en personas con transaminasas altas sin causa clara: en el otro sentido, Sainsbury et al. encontraron serología positiva de celiaquía en el 6% y celiaquía confirmada por biopsia en el 4% de los pacientes con hipertransaminasemia criptogénica (transaminasas altas sin explicación evidente) — cifras varias veces por encima de lo esperado en la población general.

Como con la anemia, la lectura de estos números es la misma: en una consulta de gastroenterología o clínica médica llena de personas con “transaminasas altas, sin causa aparente”, hay celíacos sin diagnosticar entre ellas.

Por qué la celiaquía afecta el hígado

El mecanismo mejor documentado es el de la permeabilidad intestinal aumentada. Con la mucosa del duodeno dañada por la reacción al gluten, la barrera que normalmente contiene bacterias, toxinas y antígenos alimentarios dentro del intestino se vuelve más permeable. Esas sustancias pasan a la circulación portal —la vena que conecta el intestino directamente con el hígado— y generan ahí una inflamación leve e inespecífica: la hepatitis celíaca.

A esto se suman otros mecanismos:

• Carencias nutricionales: el daño intestinal puede afectar la absorción de nutrientes que participan en el metabolismo hepático.
• Base autoinmune compartida: la celiaquía se asocia genética e inmunológicamente con enfermedades hepáticas autoinmunes — colangitis biliar primaria, hepatitis autoinmune y colangitis esclerosante primaria. Acá vale la pena ser precisos: una revisión sistemática reciente sobre colangitis biliar primaria encontró una prevalencia de celiaquía del 1,7% en esos pacientes, similar a la de la población general, mientras que estudios más antiguos y con menos pacientes habían reportado cifras bastante más altas (hasta 11-12% en algunas series). La asociación existe, pero su magnitud real todavía se está afinando con estudios más grandes.
• Hígado graso: también se ha descrito una mayor frecuencia de esteatosis (hígado graso) en celíacos, con mecanismos que todavía se están investigando.

Es importante remarcar que estas causas no son excluyentes: una persona puede tener celiaquía activa Y, además, otra causa de transaminasas altas —como hígado graso relacionado con el peso o el metabolismo— funcionando en paralelo.

Cuándo unas transaminasas altas deberían hacerte pensar en celiaquía

Las guías internacionales son consistentes en este punto:

• La ACG 2023 indica que la celiaquía debe considerarse entre las causas a evaluar ante una elevación inexplicada de las enzimas hepáticas, y aclara que la hipertransaminasemia dependiente del gluten se normaliza en la mayoría de los pacientes con dieta sin gluten.
• La NICE NG20 recomienda considerar la serología de celiaquía ante enzimas hepáticas persistentemente elevadas sin causa conocida.
• La ESsCD describe a las enfermedades hepáticas —desde alteraciones leves de las enzimas hasta cuadros más avanzados— como una manifestación extraintestinal reconocida de la celiaquía, dentro de un espectro que incluye esteatosis, hepatitis inespecífica y enfermedad hepática autoinmune o colestásica.

En la práctica, esto se traduce en una recomendación simple: si tenés transaminasas persistentemente elevadas y ya se descartaron las causas más comunes (alcohol, medicamentos, hepatitis virales, hígado graso relacionado con el peso), la celiaquía merece estar en la lista de estudios — aunque no tengas ningún síntoma digestivo.

Qué estudios pedir (y el error que arruina todo)

El panel inicial, una vez más, es simple y accesible:

1. Anti-tTG IgA + IgA total — la serología de celiaquía. Si querés entender cómo se interpreta este resultado, tenemos una guía completa del anti-tTG IgA.
2. Descarte de las causas más frecuentes de transaminasas altas: ecografía abdominal (hígado graso), serologías virales (hepatitis B y C), revisión de medicamentos y consumo de alcohol.
3. Marcadores de enfermedad hepática autoinmune, si la sospecha clínica lo justifica: anticuerpos antinucleares, antimúsculo liso, antimitocondriales.
4. Biopsia duodenal, si la serología es positiva, para confirmar el diagnóstico.

Y el error de siempre: dejar el gluten antes de hacer la serología. Sin gluten en la dieta, los anticuerpos bajan y el análisis puede dar falsamente negativo. Primero el diagnóstico, con gluten en la dieta; después el tratamiento.

Qué pasa con las transaminasas cuando empezás la dieta sin gluten

La parte alentadora, con sus tiempos reales:

• El metaanálisis de Sainsbury reporta normalización de las transaminasas en el 63% a 90% de los pacientes dentro del primer año de dieta sin gluten estricta.
• El metaanálisis de Jena (2023) encontró una tasa de respuesta general del 86,4% en pacientes con alteraciones hepáticas asociadas a la celiaquía que mantuvieron la dieta.
• Esta mejoría corresponde específicamente a la hepatitis celíaca —la causa gluten-dependiente—. Si en paralelo hay hígado graso u otra causa de fondo, esa parte del problema necesita su propio abordaje, más allá de retirar el gluten.

Si las transaminasas no mejoran con la dieta

Cuando la mejoría no llega o es parcial, las causas más frecuentes a revisar son:

1. Gluten oculto o contaminación cruzada — igual que con la anemia, suele ser la explicación número uno cuando algo no cierra.
2. Otra causa de fondo actuando en paralelo — hígado graso, consumo de alcohol, medicamentos, u otra enfermedad hepática que necesita estudio y tratamiento propios.
3. Enfermedad hepática autoinmune asociada — si las transaminasas siguen alteradas pese a una dieta bien hecha y sin gluten oculto, corresponde ampliar el estudio hacia colangitis biliar primaria, hepatitis autoinmune u otras causas, con marcadores específicos.

En cualquiera de los escenarios, la respuesta es control con el médico —gastroenterólogo o hepatólogo, según el caso—, no resignación.

El mensaje para llevarte

Las transaminasas altas sin explicación clara son, para una parte nada despreciable de las personas, la única señal visible de una celiaquía que todavía no fue diagnosticada. Si tenés este hallazgo en un análisis de rutina y ya se descartaron las causas más comunes, pedí la serología de celiaquía —manteniendo el gluten en la dieta— antes de resignarte a un “hígado graso sin explicación” o a repetir el análisis sin más. Es un estudio accesible, las guías internacionales lo respaldan, y en la mayoría de los casos la respuesta a la dieta sin gluten es clara y sostenida.

Si te interesa entender mejor el proceso diagnóstico completo, podés revisar nuestra guía del diagnóstico de celiaquía según ESsCD o cómo se relaciona la celiaquía con otras comorbilidades autoinmunes. Si lo que te llevó a estudiarte fue un hallazgo en sangre parecido pero distinto, tenemos también una nota sobre celiaquía y anemia ferropénica.

Este artículo es informativo y no reemplaza la consulta médica. Si tenés transaminasas elevadas sin explicación, consultá con tu médico de cabecera, gastroenterólogo o hepatólogo.